‘সত্য কথা বলতে কি, আমরা যখন এই সিনেমাটি করছিলাম, তখন সবাই জানতাম—বিশেষ কিছু হতে যাচ্ছে।…তবে এই সিনেমা এতোটা অর্জন করবে ভাবিনি।’ বলিউড সিনেমা ‘নায়ক’ সম্পর্কে বলেছেন অনিল কাপুর। সিনেমাটি মুক্তির ২০ বছর পূর্তিতে তিনি এসব কথা বলেন। ২০০১ সালে মুক্তি পায় ব্যাপক আলোচিত এই সিনেমা।
তবে সেসময় সিনেমাটি হিট হয়নি। এস শঙ্কর পরিচালিত এই সিনেমাটি নানা কারণে দর্শক ও সমালোচকেরা তখন গ্রহণ করেনি। ২১ কোটি রুপি বাজেটের বিপরীতে সিনেমাটি আয় করেছিল ১৮ কোটি ৬ লাখ রুপি। ২০ বছর আগে সিনেমাটি সমাদৃত না হওয়ার অন্যতম কারণ—অকারণে ছবি লম্বা করা এবং অপ্রয়োজনীয় ভিজুয়াল ইফেক্টের ব্যবহার। দর্শক সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করেছিল বিশেষ একটি দৃশ্য, যেখানে দেখা যায় খলচরিত্র বিশাল এক সাপে পরিণত হয় এবং নায়ককে তাড়া করে।
তবে দিন যতো গড়ায় ততই জনপ্রিয়তা পেতে থাকে সিনেমাটি। একজন সাধারণ নাগরিকের হুট করে একদিনের জন্য মূখ্যমন্ত্রী হয়ে ওঠার গল্প মানুষ গ্রহণ করতে শুরু করে। দর্শক সিনেমার নায়কের সঙ্গে একাত্মতা প্রকাশ করে। তারা নিজেদের দৈনন্দিন সমস্যার সমাধান প্রত্যাশ্যা করে নায়কের মাধ্যমে। কাল্পনিক হলেও—মানুষ নিজেদের স্বপ্নপূরণের একটি সম্ভাবনা দেখতে পায় ‘নায়ক : দ্য রিয়েল হিরো’ সিনেমায়। টিভি চ্যানেলগুলো বুঝতে পারে, ‘নায়ক’-এর চাহিদা বাড়ছে। তারা বারবার সিনেমাটি প্রচার করে। এভাবে ‘নায়ক’ টিভিতে সবচেয়ে বেশি প্রচারিত সিনেমার একটিতে পরিণত হয়।
ভারতীয় গণমাধ্যম হিন্দুস্তান টাইমসকে অনিল বলেছেন, ‘কে কিভাবে নেবে তা মাথায় না রেখে একজন শিল্পীর উচিত শুধু শিল্পচর্চা করে যাওয়া। এটি শিল্পীর জন্য একধরণের বাধ্যবাধকতা। আমি এমন সিনেমা নির্বাচন করি যা আমাকে ব্যক্তিগত ও পেশাগতভাবে সমৃদ্ধ করে—তা ব্লকবাস্টার হিট হলো কিনা তা জরুরি নয়। দিন শেষ দর্শক কি পছন্দ করলো বা কিসের সঙ্গে নিজেদের যুক্ত করতে পারলো তা দেখার বিষয়। আমরা শিল্পীরা প্রতিটি সিনেমায় শুধু নিজের সেরাটা দিয়ে যেতে পারি। এই সেরাটা দিয়ে যাওয়াতেই সৌন্দর্য, আমরা জানি না—মানুষ কি পছন্দ করবে, কি করবে না। আপনাকে শুধু করে যেতে হবে।’
‘নায়ক’ ছিল শঙ্করেরই তামিল সিনেমা ‘মুধলবন’-এর হিন্দি সংস্করণ। ‘নায়ক’-এ অভিনয় করেছেন অনিল কাপুর, অমরেশ পুরি, রানি মুখার্জি, পরেশ রাওয়াল, জনি লিভার প্রমুখ। অনিলের আগে এই সিনেমার কেন্দ্রীয় চরিত্রে অভিনয়ের প্রস্তাব দেয়া হয়েছিল আমির খান ও শাহরুখ খানকে। তারা না করায় শেষে অনিলের ভাগ্য জোটে ‘নায়ক’।